Die Preiselbeere zählt zur Gattung der Heidelbeeren (Vaccinium) und gehört zur Familie der Heidekrautgewächse (Ericaceae). Bekannt ist die Preiselbeere auch unter den Bezeichnungen Preißel-, Krons-, Moos- und Riffelbeere sowie Grante und Grestling. Die wild wachsende Preiselbeere ist ein Zwergstrauch, der bis zu 40 Zentimeter hoch werden kann. Bevor die Früchte zu reifen beginnen, sind sie weiß.
Die wild wachsende Preiselbeere (Vaccinium vitis idaea) ist von der in Kultur angebauten großfruchtigen Moosbeere (Vaccinium macrocarpon) deutlich zu unterscheiden. Letztere ist auch als „Cranberry“ bekannt und gehört zu einer eigenen Untergattung der Heidelbeeren. Im eigentlichen Sinne ist sie also keine Preiselbeere, irreführenderweise wird sie häufig als „Kulturpreiselbeere“ bezeichnet.